La prise d’un médicament qui ne contient aucune substance active, peut parfois améliorer la santé d’un malade. C’est ce qu’on appelle l’effet placebo. Loin d’être anecdotique, cet effet est aujourd'hui largement étudié par les scientifiques et plusieurs études ont permis de démystifier ce processus intriguant. Voici 5 faits étonnants sur l’effet placebo !
Ce phénomène est étudié dès la seconde guerre mondiale
L’effet placebo serait capable de diminuer certains symptômes, dont la douleur. Cet effet a été constaté par Henry K. Becher, un médecin anesthésiste américain, lors de la seconde guerre mondiale. Afin de soulager des douleurs de soldats italiens qui ne disposaient plus de stock de morphine, le Dr. Becher eut l'idée de leur injecter une solution saline, en leur faisant croire qu’il s’agissait de morphine. Suite à l’injection, une partie des soldats ont éprouvé un soulagement de leurs douleurs. C’est cette étonnante découverte qui ouvrira la porte à un grand nombre d’études sur le sujet, et qui donnera lieu à une célèbre étude publiée en 1955, regroupant les résultats de 15 autres études menées sur plus de 1000 patients.
L’effet placebo implique une libération d’endorphines au niveau du cerveau
L’effet placebo, “c’est dans la tête”, mais ce n’est pas le fruit de l’imagination ! Il a pu être démontré que ce processus fonctionne via des réseaux de neurones du cerveau et qu’il implique dans certains cas la libération d’endorphines, des molécules qui réduisent la douleur. En cas de douleurs, un effet placebo a le pouvoir d'activer plusieurs zones du cerveau, dont le cortex préfrontal, qui vont ensuite libérer des molécules analgésiques (qui réduisent la douleur). Ces molécules vont alors agir sur les récepteurs de la douleur et inhiber leur action. Ainsi, le message de douleur est diminué et le patient ressent moins de douleur !
Tous les médicaments comportent une part d’effet placebo !
L’effet placebo est loin d’être un phénomène inconnu des scientifiques. Il s’agit même d’une variable très importante qui est toujours prise en compte dans le cas d’études sur les médicaments ! Cette variable permet en effet d’évaluer l’effet propre d’un médicament, c'est-à -dire, ce qu’il apporte de plus qu’un médicament vide de toute substance active. Ainsi, un médicament sera jugé efficace seulement s'il présente des effets bien plus importants que l’effet induit par le placebo (souvent donné à un groupe que l’on appelle "contrôle"). À noter à ce sujet : l’intensité de l’effet placebo dépend d’un très grand nombre de variables, notamment relatives à la perception du patient. Une étude réalisée sur des patients atteints de la maladie de Parkinson a pu mettre en évidence que l’effet placebo était deux fois plus important lorsque ces derniers pensaient que le produit administré était cher !
Chacun réagit différemment à l’effet placebo
Est-ce que tout le monde réagit de la même façon à l’effet placebo ? La réponse est non ! En effet, des études montrent que le trait de caractère d’une personne peut influer sur sa sensibilité à l’effet placebo. L’optimisme, la suggestibilité et l’empathie seraient notamment associées à une meilleure réponse à l’effet placébo. D’autres études encore, montrent que l’effet placebo dépendrait de notre bagage génétique. En effet, cet effet implique la libération de certaines molécules, comme l’endorphine ou la dopamine, dont la fabrication est sous le contrôle de gènes. Ainsi, la variation de ces gènes pourrait être associée à une certaine sensibilité à l’effet placebo. C'est justement ce qu’à pu montrer une étude réalisée par Kathryn Hall et publiée dans Trends in Molecular Medicine. L’étude montre que des patients atteints du syndrome du côlon irritable étaient plus sensibles à l’effet placebo lorsque ces derniers étaient porteur de certains gènes de régulation de la dopamine !
